Quand nous étions enfants, ma sœur élevait des poulets et nous avons imaginé ces sketchs et dessins animés dans lesquels ils seront toujours les héros des histoires. A 17 ans, dans un cours d'art de base, j'ai travaillé plusieurs fois dans une usine d'emballage de poulet. Un jour, ils m'ont envoyé dans un abattoir et j'ai vu tous les poulets vivants suspendus au tapis roulant et tenus à l'envers par les pattes – c'était terrible. D'une certaine manière, les poulets ont toujours été dans mon esprit.
Lorsque [le co-fondateur d'Aardman Animations] Peter Lord et moi avons commencé à discuter du concept de Great Chicken Escape, tout s'est mis en place. C'est lorsque nous étions au Sundance Film Festival montrant A Close Shave que nous avons reçu un appel de DreamWorks. Jeffrey Katzenberg et Steven Spielberg ont envoyé un jet privé pour nous emmener à Los Angeles pour la nuit – ils voulaient savoir si nous avions des idées de longs métrages. Ils ont accidentellement organisé une réunion dans un célèbre restaurant de poulet. À ce stade, nous n'avions que quelques pensées griffonnées sur un morceau de papier, mais l'idée que les poulets planifient leur grande escapade s'est très bien passée. Je me souviens de Steven disant que The Great Escape était son film préféré et qu'il avait 300 poulets dans sa ferme.
C'était donc essentiellement un feu vert pour Aardman – une robe britannique assez inconnue – pour faire avancer les choses. Nous avons joué avec différentes idées et intrigues pendant un certain temps, mais ensuite [la scénariste américaine] Karey Kirkpatrick est venue à bord et a suggéré d'introduire une romance entre Ginger et le coq indépendant, Rocky [voix utilisée par Mel Gibson]. Karey a apporté une perspective hollywoodienne au groupe, ce qui était formidable pour faire revivre Rocky.
Parfois, nos collègues américains étaient déconcertés par l'argot britannique. Comme le film se déroule dans le Yorkshire, nous avons utilisé des phrases très précises. On nous a alors donné des notes avec la question : "Qu'est-ce qu'un chiffon? Parfois, on s'en sortait parce qu'ils ne savaient tout simplement pas ce que nous voulions dire.
Les animateurs passaient généralement environ deux ou trois secondes par jour. On ouvrirait le champagne si on avait gagné une minute en une semaine. La séquence de la machine à gâteaux, ma scène préférée, a duré environ trois mois.
Il y avait une atmosphère d'excitation sur le plateau car c'était notre première véritable incursion dans le long métrage. Il y avait aussi de la nervosité – nous étions déterminés à prouver que nous ne vendions pas, malgré la signature d'un contrat avec le studio hollywoodien. Lorsque le film est sorti, les critiques étaient globalement bonnes – certainement assez bonnes pour donner l'impression que nous allions mettre le doigt sur la tête, bien que certains aient accusé Aardman de mentir à Hollywood et de perdre son statut de trésor national. C'est incroyable pour moi que 20 ans se soient écoulés depuis la réalisation de ce film et qu'il soit toujours considéré comme un classique.
Jane Horrocks, la voix de Babs
Je ne me souviens vraiment pas si on m'a juste proposé le rôle de Babs ou si j'ai auditionné pour ça. Mais je me souviens que tout le casting s'est réuni pour lire, ce qui était inhabituel pour une animation. J'ai travaillé avec Julia Sawalha sur Ab Fab et connaissais très bien Timothy Spall. C'était comme de vieux amis. Benjamin Whitrow, qui jouait le coq de RAF Fowler, avait une voix très forte et nous a presque arraché les oreilles. Il était absolument parfait pour le rôle! Quand nous étions tous ensemble, nous sentions que le film allait être quelque chose de spécial.
En tant que réalisateur, Nick était précis sur ce qu'il voulait, et j'ai vraiment aimé travailler avec lui. Lui et Pete Lord avaient une vision globale forte, non seulement sur l'animation mais aussi sur l'apparence des personnages. J'ai reçu les dessins de Babs et je savais que c'était une femme plus grande – ou devrais-je dire un poulet plus gros? Nous avons fait tout le casting ensemble, puis j'ai eu environ quatre ou cinq séances seul.
C'est un film tellement bien écrit et intelligent qui n'est pas trop sentimental ou ringard. Vous encouragez vraiment les personnages : vous voulez qu'ils gagnent. Mon agent et moi nous en sommes moqués pour marquer le début de ma "période volaille" car j'avais joué quelques poulets dans d'autres animations.
Je n'ai pas pu aller à la première, mais j'étais à New York quand il est sorti, alors je suis allé le voir au cinéma. Le public ne semblait pas avoir d'ironie et il n'y avait pas beaucoup de rires. Après mon retour au Royaume-Uni, je suis retourné le voir au cinéma. Bien sûr, c'était une tasse de thé complètement différente. Le public a répondu exactement comme prévu et a éclaté de rire.
Babs est très similaire à Bubble in Ab Fab. Je pense que je joue assez bien cette stupide blonde – ça vient naturellement! Ce n'est que des années après que les gens m'aient cité Babs que j'ai réalisé à quel point ils étaient bons. Je pense que mon préféré est : "Je ne veux pas être un gâteau, je n'aime pas la sauce!" Quand les gens entendent ma voix, ils me « reconnaissent ». Il y a quelque temps, je suis allé chez mon nettoyeur à sec local et une femme qui y travaillait m'a demandé : « Puis-je vous demander, êtes-vous la voix du poulet en pâte à modeler?
